Antoni Van Leeuwenhoenhoek, pionero en la observación de la microbiología

Este 24 de octubre se cumplen 384 años del nacimiento de Anton Van Leeuwenhoek (Delft, Países Bajos), que pasó a formar parte de la comunidad científica, más concretamente en el campo de la microbiología.

Se le considera el padre de los microscopios más precisos gracias a varios prototipos que inventó que permitieron observar, por primera vez, bacterias y microorganismos.

Lo más relevante de la vida de Van Leeuwenhoek es que no había recibido ningún tipo de formación en Ciencias. De hecho, su profesión era comerciante de telas.
Su oficio requería el uso de lupas para examinar con mayor precisión la composición de los tejidos, para determinar mayor o menor calidad a la hora de venderlos. A este hecho se sumó su curiosidad por la fabricación de lentes.

Fue tal su dominio de la composición de los cristales -técnica de soplado-, que fue capaz de elaborar lentes que proporcionaban un aumento de 200 veces el tamaño de un objeto que ubicaba en la cabeza de un alfiler. Todo el montaje lo hizo sobre un soporte de latón que debía acercarse al ojo.

Van Leeuwenhoek comenzó a documentar partes pequeñas de insectos, como el aguijón de una abeja, y estructuras de moho. Su conocimiento llegó hasta el doctor holandés Regnier de Graaf, que presentó los avances de su paisano a la Royal Society de Londres en 1673, de la que acabó formando parte en 1680 (con la francesa tuvo que esperar hasta 1699).

La realidad es que su invento era mucho más preciso que cualquier microscopio de lentes múltiples construido hasta la fecha. Y lo que nunca consiguió la élite científica de esa época fue reconstruir las lentes de Van Leeuwenhoek.

Es un secreto que se llevó a la tumba, en el año 1723. Entre sus principales descubrimientos destacan lo que hoy se denomina como protozoarios (1676) al analizar agua de un lago en su ciudad de origen.

También sobresalieron sus estudios de los espermatozoides (1677), que explicaban el origen de los mamíferos enfrentándose a las principales tesis sobre esa materia que se imponían en aquel momento.