A 39 años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario,
hay una estrella enana, ultrafría y muy tenue llamada TRAPPIST-1. En nuestra
galaxia hay millones y millones de estrellas de esta clase, denominadas enanas
rojas o enanas M. Pero TRAPPIST-1 se ha convertido ya en una estrella muy
especial a la que buena parte de los telescopios terrestres, sin duda, van a
seguir apuntando. Y es que este astro es el corazón de un sistema solar repleto
de planetas que parecen ser similares al nuestro.Nada menos que siete mundos se
han encontrado ya alrededor de esta estrella, todos ellos con tamaños parecidos
al de la Tierra y ciertas características que, en principio, les permitirían
tener agua líquida y, como consecuencia de ello, albergar algún tipo de vida.
De estos siete planetas, tres son particularmente prometedores para ser
considerados gemelos de la Tierra, pues están en la llamada zona habitable de
su estrella y probablemente se trata de mundos rocosos. En nuestro sistema
solar, la Tierra, Marte, Mercurio y Venus son planetas rocosos.El
extraordinario hallazgo ha sido anunciado este miércoles mediante la
publicación simultánea del estudio en la revista Nature y en una rueda de
prensa organizada por la NASA. Y es que nunca antes se había encontrado un
sistema solar tan cercano con tantos planetas tan parecidos al nuestro. La
búsqueda comenzó en los años 90, cuando se descubrieron los primeros planetas
fuera de nuestro sistema solar (llamados exoplanetas o planetas
extrasolares)."Este descubrimiento podría ser una pieza significativa en
el puzle que representa la búsqueda de entornos habitables, lugares que son
propicios para la vida", ha declarado este miércoles Thomas Zurbuchen, uno
de los responsables del Departamento de Misiones Científicas de la NASA, en
Washington. Y es que según ha señalado Zurbuchen, "responder a la pregunta
'¿estamos solos?' es una prioridad científica y encontrar tantos planetas como
estos por primera vez en la zona habitable [de su estrella] es un paso
extraordinario para conseguir ese objetivo".
Según detalla el equipo que firma el descubrimiento,
liderado por Michaël Gillon, los planetas de este sistema solar han sido
denominados TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, en orden creciente de distancia de
su estrella. El sistema de TRAPPIST-1 no ha sido descubierto ahora. En mayo de
2016 se anunció el hallazgo de tres planetas orbitando esta enana roja, cuya
descripción se publicó también en la misma revista (los primeros fueron
llamados TRAPPIST-1 b, c y d). Las nuevas observaciones realizadas para investigar
mejor esos mundos han permitido detectar otros cuatro planetas. ¿Un análogo del
Sistema Solar?"Estamos ante una noticia muy importante porque parece un
análogo del Sistema Solar, tres planetas rocosos cerca de la zona de
habitabilidad de la estrella y probablemente planetas gigantes a mayor
distancia, como en nuestro sistema solar. Y es, sin duda, el sistema planetario
de este tipo más cercano a la Tierra", explica a este diario Bruno Merin,
científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), sin vinculación con este
estudio. "Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo porque
hayamos encontrado tantos planetas, sino porque son todos asombrosamente
similares en tamaño a la Tierra", afirma Michaël Gillon, investigador del
Instituto STAR en la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal, en
declaraciones recogidas por el Observatorio Europeo Austral (ESO), uno de los
centros involucrados en el estudio, pues en la detección se utilizó su Very
Large Telescope (VLT), en Paranal (Chile)."El otro exoplaneta aún más
cercano y posiblemente en la zona de habitabilidad es el que orbita la estrella
Próxima Centauri, que está a tan sólo 4,2 años luz (comparada con los 39 años
luz de ésta), pero sólo se conoce un planeta muy cerca de la estrella, no un sistema
completo como éste", subraya Merin, que trabaja en el Centro de Astronomía
Espacial (ESAC) de la ESA, en Villafranca del Castillo (Madrid).
Entusiasmo y cautelaEl descubrimiento ha sido acogido por la
comunidad científica con una mezcla de entusiasmo y de cautela. Y es que, como
señala en conversación telefónica el astrofísico Pedro J. Amado, "aunque
se trata de un hallazgo muy interesante, de momento sólo sabemos el radio de
estos planetas, es decir, su tamaño, y una estimación de su masa, pero todavía
no conocemos características muy importantes, como si tienen atmósfera o campo
magnético. La masa no la sabemos, por lo que podrían ser de tipo rocoso o bien
de tipo oceánico. En principio, los siete son mundos templados, ni demasiado
fríos ni demasiado CALIENTES, y podrían albergar agua líquida", señala
Amado, uno de los descubridores del planeta Próxima b.Los siete planetas
descritos en este estudio han sido descubiertos mediante una técnica denominada
de tránsito. "Se detectan mirando a la estrella y viendo las disminuciones
de luz cuando los planetas pasan por delante. Es decir, cada planeta causa un
pequeño eclipse en su estrella", señala Amado, responsable del grupo de
estrellas de baja masa, exoplanetas e instrumentación del Instituto de
Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Precisamente Amado está estudiando la
estrella TRAPPIST-1 con el instrumento CARMENES, un proyecto conjunto de España
y Alemania en el Observatorio de Calar Alto, en Almería. Este buscador de
planetas utiliza otra técnica, denominada de velocidad radial, que emplea
espectroscopía de alta resolución y que les permitirá determinar la masa de
estos planetas. Comenzaron a escrutar este astro cuando se encontraron los tres
primeros planetas. "Como son estrellas tan frías, emiten en el infrarrojo
y nosotros tenemos el único instrumento de infrarrojo para observarla",
asegura.Se trata de dos técnicas de detección de planetas extrasolares complementarias.
"La del tránsito te da el radio, el tamaño del planeta, mientras que la de
velocidad radial te puede dar la masa. Y si tienes la masa y el radio, puedes
determinar su densidad y su composición", relata.
Las enanas rojas, dice Amado, son "muy abundantes.
Representan en torno al 70 o 75% de estrellas de nuestra galaxia. Podríamos
decir que tres de cada cuatro astros lo son". Debido a que son muy débiles
y muy pequeñas, no se ven fácilmente. Comparada con nuestro sol, TRAPPIST-1
tiene sólo el 11% de su diámetro, el 8% de su masa y su color es mucho más
rojo.En el descubrimiento de este sistema solar también han estado involucrados
el telescopio TRAPPIST-Sur, instalado en el Observatorio La Silla (Chile), y el
telescopio espacial Spitzer de la NASA. "Se trata del resultado más
emocionante que he visto en los 14 años de operaciones del Spitzer",
señala Sean Carey, jefe del Centro de Control de este telescopio en el
Instituto Caltech de la NASA que, en otoño de 2016, observó a esta estrella
durante 500 horas seguidas. Según señala Amado, podremos saber mucho más de
estos mundos con el telescopio espacial James Webb. Este potente instrumento,
cuyo lanzamiento (tras varios retrasos) está previsto para finales de 2018,
tendrá mucha más sensibilidad y podrá detectar las huellas químicas que revelan
la presencia de agua, metano, oxígeno, ozono y otros componentes de la
atmósfera de un planeta. Asimismo, según ha explicado la NASA, el James Webb
permitirá analizar las temperaturas de los planetas y la presión que hay en su
superficie, factores que ayudarán a determinar si son mundos habitables. De
momento, son numerosas tanto las preguntas como las hipótesis sobre estos siete
mundos. Del mismo modo que desde la Tierra siempre vemos la misma cara de la
Luna, los científicos creen que estos planetas siempre muestran a su estrella
el mismo lado, lo que significaría que en una zona siempre es de día o de
noche. También supondría que su meteorología sería muy diferente a la de la
Tierra, quizás con vientos muy fuertes y cambios extremos de temperaturas.
"Definitivamente, la vida es posible en estos mundos, aunque podría ser
muy diferente debido a que probablemente hay niveles muy altos de radiación
ultravioleta en sus superficies", ha declarado Lisa Kaltenegger, directora
del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell. Mundos por
descubrir"Es fantástico que haya tantos planetas en un solo sistema.
No hay comentarios:
Publicar un comentario